Le Cambodge est célèbre grâce à ses nombreux temples présents sur le site d'Angkor, traces indélébiles de l'hégémonie de l'Empire khmer.
Très souvent qualifié de "Huitième merveille du monde", le temple d'Angkor Wat est un incontournable au Cambodge et dans toute l'Asie du Sud-Est. Erigé sous l'empire khmer qui aura duré plus de 500 ans, ce temple hindou dédié au dieu Vishnou s'est finalement vu transformer en un temple bouddhiste au XIIe siècle.
Cette civilisation, s'étendant à son apogée sur une partie de la Thaïlande et du Laos actuels, s'est cependant effondrée au cours du XIVe siècle. Cette période coïncide d'ailleurs avec la diffusion du bouddhisme sur tout le territoire. S'en sont suivis plusieurs siècles de domination siamoise jusqu'à intervention de la puissance montante voisine : le Vietnam. Celui-ci libère le peuple khmer mais s'installe progressivement au Sud du pays et obtiendra au XVIIIe siècle les provinces de My Tho et Vinh-Long.
Un tournant de l'histoire de ce peuple est l'arrivée des français en 1863 qui colonisent le pays et signent avec le roi Norodom alors au pouvoir un traité de protectorat. S'installant après les portugais puis les hollandais sur le territoire, la France va faire naître l'Indochine française qui regroupera avec le Cambodge, le Laos et le Vietnam. La France entretient de bonnes relations avec les différents rois du Cambodge et diverses infrastructures sont construites bien que ce ne soit en réalité plus en faveur des vietnamiens et chinois que des cambodgiens.
La Seconde Guerre mondiale voit le Japon s'imposer dès 1941 en Thaïlande et obtenir les deux provinces du Nord du Cambodge tout en laissant au gouvernement français la gestion du reste du territoire. L'Empire japonais met toutefois fin à la domination française le 9 mars 1945 et fait du Cambodge un état indépendant. Le roi Sihanouk redevient leader du royaume quelques mois plus tard en demandant le retour du protectorat. Il finit par trouver un accord avec la France en pleine guerre d'Indochine et le Cambodge est de nouveau proclamé indépendant en 1953.
L'indépendance du Cambodge a fait naître une période de développement rapide sous la direction de Sihanouk. Cependant, celle-ci ne durera pas puisque la Guerre du Vietnam divisera la population. Certains seront sous domination communiste vietnamienne tandis que d'autre ambitionneront de se rattacher aux Etats-Unis. Un renversement de la monarchie est alors mené par Lon Nol qui va diriger de 1970 à 1975 la République khmère.
Cette période coïncide avec la montée en puissance d'un mouvement, financé par les nord-vietnamiens, puis par la Chine, qui va s'établir dans la province du Ratana Kiri, à la frontière avec le Vietnam et le Laos. Cette guérilla dirigée par les Khmers Rouges et son chef de file Pol Pot profite de la fragilité du système en place, provoquée par les bombardements américains et l'inefficacité des autorités à réagir face aux besoins grandissants du peuple, pour prendre le pouvoir.
Le régime évacue les villes de toute population dans le but de supprimer tout privilège et renouer avec la grandeur de l'Empire khmer en s'inspirant du "Grand bon en avant" chinois. La propriété privée et la monnaie n'existent plus, les familles sont divisées et tout signe d'urbanisation (hôpitaux, écoles…) est abandonné. Pour faire régner l'ordre dans ce système communiste radical, de nombreuses exécutions ont eu lieu. Les cibles du régime était la population dite "intellectuelle" qui représentait une menace et n'avait pas sa place dans un modèle uniquement agricole. L'élimination des opposants politiques et la famine constante ont causé plusieurs centaines de milliers de morts (1.7 Million selon une étude de l'Université de Yale, 3 Millions pour d'autres). Près d'1/4 de la population du pays fu décimée jusqu'en janvier 1979 où l'armée vietnamienne libère le pays.
"Le Cambodge est le pays le plus bombardé de l'histoire"
Ben Kiernan
Le Vietnam désigne alors un dirigeant cambodgien communiste ce qui empêchera le Cambodge de se développer du fait d'un embargo anglais et américain durant de longues années. C'est en 1989 que le Vietnam se retire et l'ONU intervient en organisant des élections qui permettront de rétablir le Roi Norodom Sihanouk et deux premiers ministres sont nommés en 1993. L'un d'eux, Hun Sen, accusera plus tard l'autre (Norodom Ranariddh) de s'allier avec les Khmers rouges alors toujours existants. La mort, l'année suivante, du dirigeant des Khmers rouges -Pol Pot- sonnera toutefois la fin de ce mouvement et verra ses derniers dirigeants se rendre aux autorités.
Depuis ce jour, le Cambodge est dirigé par Hun Sen et le roi Sihanouk à laisser sa couronne à son fils Sihamoni. Le pays s'est ouvert au commerce, au tourisme et suit une croissance importante mais marque encore un retard important sur ses voisins. Plus des 2/3 de la population vivent de l'agriculture ou de la pêche alors que l'industrie du textile emploie, elle aussi, de nombreux cambodgiens. Le tourisme déjà important et doté d'un potentiel notable permet d'envisager une augmentation des revenus bien que les infrastructures ne soient pas encore très adaptées à cela. Le pays reste encore aujourd'hui très soutenu et perçoit de nombreuses aides financières à travers les ONG et les gouvernements occidentaux.